Знакомству с русскими народными сказками мы во многом обязаны Александру Николаевичу Афанасьеву (1826 – 1871), 200-летие со дня рождения которого приходится на 24 июля. Он издал свыше 600 сказок, благодаря чему богатство и разнообразие народного творчества стало доступно детям и взрослым. Однако Афанасьев был не только собирателем сказок. Он пытался осмыслить их, понять, какие древние мифы и какая народная мудрость скрываются за известными сюжетами.

С самых нежных лет

Александр Афанасьев родился 24 июля 1826 года в уездном городе Богучаре Воронежской губернии. Его отец, Николай Иванович, служил чиновником в Богучарском земском суде. Через два года семья переехала в Бобров, где отец получил должность уездного стряпчего.
В доме была богатая библиотека, и Александр пристрастился к чтению.

«Пользуясь дедовской библиотекой, я рано, с самых нежных детских лет, начал читать, и, как теперь помню, бывало, тайком от отца (мать моя умерла очень рано) уйдёшь на мезонин, где помещались шкапы с книгами, и зимою в нетопленной комнате, дрожа от холода, с жадностью читаешь», — вспоминал впоследствии Афанасьев.

Николай Иванович один воспитывал четверых сыновей и трёх дочерей. Несмотря на скромное жалование, он старался дать каждому образование. До 11 лет Александр учился дома, а в 1837 году отец определил его в Воронежскую губернскую гимназию. Впечатления от учёбы в ней остались не самые приятные. По воспоминаниям Афанасьева, в гимназии было много бессмысленного заучивания, а знания в итоге оставались скудными.

К этому периоду жизни относится и первое известное, хотя и неизданное произведение Афанасьева. После конфликта с учителем греческого языка Александр посвятил ему сатирическую поэму «Псюхиада», которую гимназисты охотно читали и переписывали.

Учёный на досуге

В 1844 году Афанасьев поступил на юридический факультет Московского университета. Во время учёбы он опубликовал несколько научных работ по истории. В сентябре 1848 года университет посетил министр народного просвещения граф Уваров. Он слушал и оценивал лекции профессоров, а также наиболее способных студентов и кандидатов (выпускников). Афанасьев выбрал для выступления тему «Краткий очерк общественной жизни русских в три последних столетия допетровского периода». По сути это были рассуждения о роли самодержавия в установлении крепостного права. Как вспоминал Афанасьев, «лекция эта вызвала несколько замечаний со стороны министра, с которыми, однако, я не догадался сейчас же согласиться».

В результате столь явного вольнодумства кандидат Афанасьев не стал преподавателем в университете и больше года не мог устроиться на государственную службу.
В 1849 году он всё же был принят в Главный московский архив министерства иностранных дел, где проработал 13 лет. Служба в архиве не только давала финансовую независимость, но и позволяла заниматься любимым делом — наукой.

Круг интересов Афанасьева включал историю, литературу и журналистику. Но главным для него стало изучение народных верований и фольклора.

Самое полное издание

Наиболее прославило Афанасьева издание им русских народных сказок. Учёный не путешествовал по России и не опрашивал сказителей. В 1852 году Русское географическое общество предоставило в распоряжение Афанасьева собрание народных сказок. Кроме того, он использовал сказки, записанные и переданные ему Владимиром Далем, а также другими, менее известными собирателями фольклора. Сказок, записанных самим Афанасьевым на своей малой родине, было совсем немного — 10-12.

Сам по себе богатый материал — это ещё далеко не готовый сборник. Качество записей было неодинаково. Отбор вариантов, подготовка текстов и бережное редактирование требовали кропотливого труда.

Первое издание «Народных русских сказок» вышло с 1855 по 1863 год в восьми выпусках. В них вошло более 600 сказок. Это было самое полное издание сказок в России и мире. Для сравнения: в «Немецких сказках» братьев Гримм было почти втрое меньше текстов, и каждый из них представлен лишь в одном варианте.

Во втором издании, которое вышло в свет уже после смерти Афанасьева, сказки были дополнены и систематизированы.

Сказки были интересны учёному не только сами по себе. Афанасьев сопоставлял русские народные сказки со сказками других народов. Такое сравнение позволяло выявить общие черты в фольклоре и объяснить их происхождение. Отдельные статьи и комментарии к сказкам впоследствии превратились в трёхтомный труд «Поэтические воззрения славян на природу».

Афанасьев находил и пытался объяснить в сказках следы древних мифов: «Мифология — такая же наука, как наука о допотопных животных: она воссоздаёт целый организм по разрозненным остаткам старины».

Особый пласт

Научная деятельность Афанасьева нередко вызывала недовольство светских и духовных властей. Он стремился издать фольклорные произведения в том виде, в каком они были записаны, без прикрас и пропусков.

Цензура запретила второе издание «Народных русских легенд». В этой книге были собраны 33 народных рассказа о жизни святых и Христа, которые показались оскорбляющими «благочестивое чувство, нравственность и приличие». В результате запрета тираж первого издания оказался раскуплен в течение трёх недель, причём за книгу платили в пять раз дороже её начальной цены. Сам Афанасьев горько шутил по этому поводу, что на Руси самая плохая книга может иметь успех, если подвергнуть её запрещению.

Ещё меньше повезло сборнику «Русские заветные сказки», который вышел в Женеве уже после смерти Афанасьева. В этот сборник вошли сказки с эротическим содержанием, которые представляют особый пласт народной культуры, и, по словам составителя, «более всего дают разгула юмору, сатире и иронии». Книга вышла анонимно.

Летом 1860 года Афанасьев отправился за границу. Он посетил Германию, Швейцарию, Италию. Побывал и в Лондоне, где тайно встретился с революционером, писателем и издателем Александром Герценом. А спустя два года на квартиру Афанасьева с обыском нагрянула полиция. Обнаружить что-либо серьёзное не удалось, но Александр Николаевич был уволен из архива с запрещением вновь состоять на государственной службе. Последние годы жизни он перебивался случайными заработками, болел чахоткой. 23 октября 1871 года в возрасте 45 лет Афанасьев умер.

После его смерти Иван Тургенев писал Афанасию Фету: «Недавно Афанасьев умер буквально от голода, а его литературные заслуги будут помниться, когда нас с вами, любезный друг, давно уже покроют мраком забвения».

Заслуги Афанасьева действительно не забыты. Ведь это благодаря ему мы сегодня можем оказаться в сказочном мире русского народного творчества.