Вторжение фашистов в июле 1942 года привело к ожесточённым боям в районах донских переправ. Именно через них осуществлялся подвоз боеприпасов вражеским частям. Для контроля за переправами через Дон было решено привлечь к «этому делу авиацию». Обязанности возлагались на недавно созданную 2-ю Воздушную армию. Из авиационных частей заметно выделялся 8-й Гвардейский бомбардировочный авиационный полк.

Отважный экипаж

С первого дня войны полк громил фашистов в румынском городе Галац. Удары по порту Констанца, аэродрому Бобока, нефтепромыслам в городе Плоешти тоже были на его боевом счету. Только за первые два месяца войны экипаж совершил 50 боевых вылетов. Обязанности стрелка-радиста выполнял кадровый военнослужащий ВВС, уроженец села Козловка Воронежской области Пётр Лепёхин.

19 августа 1941 года экипаж бомбардировщика ПЕ-2 атаковал фашистскую батарею на ответственном направлении. Ситуация осложнилась вмешательством трёх истребителей противника. Стрелок-радист Лепёхин нейтрализовал истребители, и вражеская батарея была уничтожена. После боя на самолёте насчитали 200 пробоин.

В разгар лета 1942 года обстановка потребовала от авиаторов полка вступить в борьбу за донские переправы. Неслучайно, наверное, именно тогда у поэта Александра Твардовского рождаются знаменитые строчки: «Переправа, переправа, берег левый, берег правый…». Усилия советских войск давали ощутимые результаты. Так, 14 июля удалось освободить село Подгорное и закрыть вопрос по переправе у этого крупного узла сопротивления. Бои в районах Семилукской и Малышевской переправ не стихали ни днём, ни ночью. Затем добавилась и переправа у села Коротояк.

Корреспонденты центральных газет стремились дать конкретную информацию о происходящем. И вот 4 августа 1942 года в газете «Комсомольская правда» появилась фотография старшего сержанта Лепёхина. Специальный корреспондент газеты Васильницкий сопроводил её короткой подписью: «Комсомолец Пётр Лепёхин отважно действует в боях с фашистами, пытающимися переправиться через Дон. Только за два дня с бреющего полёта Лепёхин расстрелял на переправах несколько сот немцев».

Преимущество неприятеля в живой силе и технике таяло с невероятной скоростью. За неделю с 28 июня по 4 июля противник потерял в воздухе и на аэродромах 300 самолётов. Наши потери составили 187 самолётов. На воронежской земле закладывался фундамент советского преимущества в воздухе, который в полной мере стал всем очевиден в Курской битве.

Неравный бой

8-й Гвардейский бомбардировочный авиационный полк вскоре продолжил своё участие в боевых действиях на Северном Кавказе, в сражениях по освобождению Крыма и Левобережной Украины. 3 сентября 1943 года полк двумя эшелонами по девять машин бомбил аэродром Конотоп в Сумской области. Только три немецких истребителя успели подняться в воздух, но от боя тут же уклонились.

По возвращении советских самолётов с задания для документального контроля результатов атаки и авиаразведки отправился самолёт с экипажем в составе командира капитана Патрина, штурмана Зенина и старшины Лепёхина. С самолётом поддерживалась радиосвязь. И вот тогда успевшие взлететь три фашистских истребителя, уклонившиеся от боя с основной советской авиационной группой, атаковали одиночный советский самолёт-разведчик. Экипаж капитана Патрина в неравном бою стал единственной потерей нашей авиации в этот день.

Непроходимость местности в районе Конотопа отражена даже в исторических хрониках. Место падения самолёта осталось неизвестным, а экипаж пополнил списки пропавших без вести. Супруга Петра Лепёхина, проживавшая в посёлке Земледелец Бутурлиновского района, обращалась в военкомат как жена кадрового военного за назначением пособия детям. Но получила отказ. Хотя хронология вылета самолёта 3 сентября 1943 года известна по минутам на основании документов полка и воспоминаниям очевидцев…