Летом 1942-го, овладев стратегической инициативой, фашисты устремились к Дону и Волге. Массированным авиационным бомбардировкам подверглись Воронеж и Сталинград. В это же время высшее советское руководство приняло решение осуществить ряд мощных авиационных ударов по столице фашистской Германии – Берлину. Для этих целей был задействован бомбардировочный авиаполк под командованием Героя Советского Союза Василия Тихонова.

С мечтой об авиации

В начале июля в полку был решён вопрос о персональном составе экипажей для предстоящих операций в глубоком тылу. Командование внимательно рассмотрело все кандидатуры молодых лётчиков. В список был включён и экипаж Гавриила Лепёхина с боевым стажем немногим более месяца. Около двух десятков успешных боевых вылетов за столь короткий срок говорили об успешном профессиональном росте пилота.

Гавриил Лепёхин родился в селе Козловка, что в Бутурлиновском районе. В 1934 году после школы колхозной молодёжи поступил в медицинский техникум в Россоши. Но окончил только два курса. Всё дело в том, что жила в нём мечта покорить небо, стать лётчиком. И он поступил в авиационное училище, которое успешно окончил в 1938 году. Службу, вплоть до начала войны, проходил в одной из частей Воронежского гарнизона.

…Усиленная подготовка к дальним полётам со второй половины июля 42-го сочеталась с боевыми вылетами для нанесения ударов по Кёнигсбергу, Данцигу, Тильзиту, Инстербургу. А вечером 26 августа полк приступил к выполнению основной задачи.

Курс – на Берлин

Промежуточная посадка состоялась на прифронтовом аэродроме вблизи города Андреаполь. Группой технического состава самолёты были окончательно подготовлены к полёту. Наконец, после получения кодового сигнала, перегруженные боекомплектом машины ушли в небо. Лётчикам предстояло вручную пилотировать бомбардировщики непрерывно в течение 10-13 часов.
От самой линии фронта полёт проходил в кромешной темноте. Опасные грозовые фронты над Балтийским морем дополняли обширный список неприятностей, поджидающих экипажи. Вот миновали почти неразличимый остров Борнхольм. От Штеттина противодействие средств вражеских ПВО стало необычайно мощным. Множество зенитных батарей, аэростатные заслоны, эскадрильи ночных истребителей охраняли воздушное пространство в районе Берлина. Только преодолев этот заслон, советские бомбардировщики вышли к цели.

Лепёхин уверенно выводит Ил-4 к цели. И вот звучит голос радиста: «Есть взрыв!». Затем последовали второй, третий, пятый… Только после десятого взрыва напряжение спало: они сделали всё что могли. Берлин горел, дым поднимался высоко в небо. Пожары в городе продолжались и при повторных налётах 30 августа и 10 сентября. Сразу же были осуществлены успешные бомбовые удары по столицам фашистских приспешников — Будапешту и Бухаресту.

За образцовое выполнение заданий по бомбардировке вражеских объектов в глубоком тылу старшему лейтенанту Гавриилу Лепёхину присвоили звание Героя Советского Союза.

Под разными номерами

В апреле 43-го капитан Гавриил Лепёхин бомбил важные объекты в тылу врага, но был подбит. Выпрыгнул из горящего самолёта с парашютом, удар о землю оказался такой силы, что Лепёхин тут же потерял сознание. Вот как об этом рассказали журналисты Александр Гринько и Григорий Улаев в очерке «Через все испытания»: «Очнулся Лепёхин в одиннадцать часов 17 апреля. Послышалась немецкая речь. Всё стало ясно: в плену!.. Через несколько часов Лепёхин оказался в лагере военнопленных Марнуфельд. Как только зажили раны, за него взялись гестаповцы. Били, уговаривали, пытали, грозили и снова уговаривали. Но Лепёхин молчал. Вскоре из лагеря бежало 11 человек, в том числе и Лепёхин. Но их поймали…»

Потом было ещё несколько концлагерей. И ещё один побег, но – неудачный. И заключение в Бухенвальде.

Не так давно в Тюрингском главном земельном архиве в Веймаре нашлось свидетельство того, как всё-таки выжил Лепёхин в Бухенвальде, где было расстреляно 8,5 тысячи советских военнопленных. Доктор Виллемс из Берлина, руководитель Исторического бюро, преподаватель Высшей школы экономики и права, обнаружила воспоминания немцев – узников Бухенвальда. Члены подпольного антифашистского комитета сообщали, как спасли обречённых на смерть 26 советских граждан, которых СС «приговорила к кровавым репрессиям». Среди них назван Герой Советского Союза Г.В. Лепёхин. Узникам устроили «фиктивную смерть», заменив их личные номера, которые нашивались на одежду.

По одной версии, номер Лепёхина 93000 заменили на знак 66875, и стал он Иваном Хариным. Хотя фигурируют и другие номера, которые, возможно, носил Лепёхин в лагере. Так, существует его карточка, оформленная в Бухенвальде. Там стоит номер 63971. Генерал-полковник авиации Василий Решетников в книге воспоминаний сообщал, что Лепёхину раздобыли номер умершего Ивана Хмары из Донбасса.

По возвращении на родину, в 1945 году, Лепёхина проверяли в НКВД. Лётчику разрешили вернуться в армию, но в конце 1946-го арестовали, якобы за срыв группового побега от фашистов. Почти семь лет Гавриил Васильевич провёл в советском исправительно-трудовом лагере. После освобождения его реабилитировали и восстановили в звании Героя Советского Союза. Ветеран работал на Воронежском птицекомбинате. Умер в 1990-м. К сожалению, подробных воспоминаний о своём жизненном пути он не оставил.