В зимние дни сорок третьего года лютые морозы вместе с немцами разыгрывали свой жестокий сценарий на берегах Дона. По широкой степи барханами лежали непроходимые снега… Советская армия под командованием генерала Николая Ватутина с трудом, но продвигалась на запад, тесня фашистских захватчиков. Враги всячески пытались прорваться к окружённой группировке под Сталинградом. Тогда, в ходе наступательной операции, войска Воронежского фронта прорвали немецкую оборону в районе Богучара. Неприятельская армия под ударами советских войск отступила, но всячески пыталась организовать оборону на подступах к Донбассу. Оборонительный рубеж проходил по железнодорожной линии. Самым важным для врага районом стал железнодорожный узел Миллерово. Здесь гитлеровцы удерживали узкий коридор для отступления на Ворошиловград (Луганск).

Подвиг тринадцати

В районе станции Красновка в Ростовской области, куда постоянно прибывали вражеские эшелоны с войсками и боеприпасами, немцы соорудили неприступные, как казалось им, оборонительные сооружения из снега и льда, дабы противостоять надвигающимся советским бойцам. Командование 13-го гвардейского полка 44-й дивизии поставило бойцам задачу: во что бы то ни стало взять «неприступную крепость». Немцы поливали наши позиции непрерывным огнём из пулемётов и автоматов.

Те страшные дни описывал участник того памятного сражения И.Н. Гудыренко в своём очерке «Подвиг тринадцати: «… Рота советских бойцов короткими перебежками приближалась к «крепости». Огонь со стороны врага усиливался. Вот и вал. Он очень высокий, скользкий, не за что зацепиться руками. Солдаты штыками пробивали себе дорогу вперёд.

— Шинели на вал! — приказывал командир. И десятки шинелей легли на изрытый пулями и штыками лёд. Противник пришёл в ярость и стал забрасывать смельчаков гранатами. Но стремительность и натиск советских воинов взяли своё: «неприступная крепость» осталась позади».

Однако тринадцать красноармейцев не успели прорваться со своими боевыми товарищами. Недалеко от вала находилось три уцелевших хаты, в которых бойцы под командованием гвардии лейтенанта Иван Ликунова заняли оборону. Был там и наш земляк Константин Поляков.

Гитлеровцы ровными рядами раз за разом пытались подойти к хатам, но получали отпор. Недалеко уже звучали канонады советской артиллерии.

— Наши! Это наши! — с надеждой в глазах шептали юные бойцы – девятнадцатилетние Костя Поляков и Женя Котов. Рядом лежали тела их погибших товарищей. Ребята до последнего патрона давали фашистам отпор. И вот всё стихло…

Через несколько часов станция Красновка была взята советскими войсками и освобождена от нацистов. Погибших, среди которых был и наш земляк, похоронили в братской могиле в Красновке. А 31 марта 1942 года всем тринадцати гвардейцам посмертно было присвоено звание Героев Советского Союза.

Как в колхозе выживали

Костя Поляков родился в беднейшей крестьянской семье в трудное и голодное время — 20 февраля 1923 года. Ещё не так давно закончилась Гражданская война, и её отголоски то и дело проявлялись в бесчинствах банд, действовавших в округе. А потом не стало родителей. Друг за другом ушли в мир иной отец и мать. Осталось их четверо малолетних — сёстры Анна, Софья, Дарья и он — Костя.

«Работать в колхозе мы начали рано, можно сказать, ещё детьми, — рассказывала мне младшая из сестёр, Анна Илларионовна Кузнецова. — Трудно было, а кормили — половник мамалыги в день. В 1932-1933 годы особенно сильно бедствовали. Удалось как-то нам скопить деньжат и купить козу. Так правление колхоза потребовало с неё налог — два килограмма шерсти».

Местный председатель и вовсе, пользуясь беззащитностью ребят, выселил их из родительской хаты (неизвестно зачем она ему понадобилась), а взамен дал лишь два мешка кормовой свёклы. Одно время пришлось им жить в наспех вырытой землянке.
Но мир не без добрых людей.

Руку помощи ребятам протянула первая учительница Кости Александра Ястребова. Она заметила тягу парнишки к знаниям и всячески поощряла его в учении.

Ещё одним таким человеком для Кости стал в Нижнем Кисляе бригадир колхоза «8 Марта» Нестор Софонович Солонинкин. Он являлся одним из тех, кто организовывал в конце 1920 – начале 1930 годов трудовые артели. И при этом посещал храм и пел в церковном хоре — вплоть до закрытия церкви в 1937 году. Не замарал он себя и в раскулачивании.

Перед самой войной Нестор Софонович смог договориться с колхозным правлением, чтобы Костю отправили учиться в школу механизации сельского хозяйства.

По субботам Костя возвращался в посёлок, помогал сёстрам по хозяйству. Порой добирался домой и пешком. «… Бывало, придёт усталый, голодный. Мы сразу ему что-нибудь собирали поесть. Картошку обычно наварим. А что ещё? Больше ведь зачастую ничего и не было».

Чтобы в памяти не стёрлось

До января 1943 года Костя Поляков систематически отправлял письма-треугольники своим сёстрам. «Много слёз выплакали, когда получили свидетельство о ранении брата, — вспоминала Дарья Илларионовна, старшая сестра.

Анна Илларионовна все приходившие весточки от брата спрятала: «Соседи говорили мне, что вот-вот могут в посёлок немцы войти, и тебя расстреляют, так как у тебя брат на фронте воюет. Я испугалась, да и закопала их на огороде». Через некоторое время письма от брата перестали приходить. И сёстрам пришла горькая весть: Константин героически погиб.

В 1957 году в Красновке открыли музей Тринадцати Героев, а через несколько лет у въезда в посёлок воздвигли мемориальный комплекс «Тринадцати Героев Советского Союза». На малой родине Константина Илларионовича Полякова – в посёлке Нижний Кисляй – его именем названа средняя школа, в которой он учился, и улица, на которой он жил.