На 25-й день войны в дневнике начальника штаба Главного командования сухопутных войск Вермахта Гальдера появилась запись: «Главнокомандующий сухопутными войсками вернулся из штаба группы армий «Север» и сообщил следующее. Превосходство в авиации на стороне противника. Боевой состав наших соединений, действующих на фронте, резко сокращается». И фашисты были в этом правы. Советская авиация не оставляла врагам шансов на господство в небе.

Без потерь

Одним из тех, кто громил врага в воздухе, был штурман эскадрильи 10-го скоростного бомбардировочного авиационного полка, наш земляк Афанасий Георгиевич Кострикин. К тому времени за его плечами уже был серьёзный боевой опыт участия в войне с Финляндией. И с первого дня Великой Отечественной войны Кострикин открыл счёт успешным боевым вылетам. Ровно через месяц после начала войны — 22 июля 1941 года — он во главе звена бомбардировщиков нанёс удар по фашистскому аэродрому Ляды. По донесениям партизан стало известно, что уничтожено 39 самолётов противника и значительное количество повреждено. Враг готовился к налёту на Ленинград, но операция была сорвана. Недаром же говорили сослуживцы Кострикина: «Там, где Афанасий Георгиевич, — удача!».

7 февраля 1942 года Кострикин во главе звена трёх Пе-2 принял бой с семью Ме-09. Лично сбил два самолёта и два — групповым огнём звена. Остальные немецкие лётчики с позором спасались бегством. За боем с земли наблюдал командир соединения Герой Советского Союза Евгений Туренко, который высоко оценил действия наших экипажей.

К сентябрю 1943 года за плечами Афанасия Георгиевича было уже 100 боевых вылетов. За это время он водил в бой 820 самолётов, не имея ни одного случая потерь материальной части от истребительной авиации и зенитной артиллерии. В 35 воздушных боях сбил лично три самолёта и восемь самолётов в групповых боях. Сражаться же ему пришлось на Ленинградском, Северо-Кавказском, Западном и 1-м Украинском фронтах. А присвоение звания Героя Советского Союза стало заслуженной оценкой ратного труда уроженца Бутурлиновского района.

После окончания войны Кострикин окончил командный факультет Военно-воздушной академии, и в его судьбе наступил этап, когда все природные способности, знания и лётный талант ещё раз проявились в полной мере.

Арктическое противостояние

«Холодная война» оказалась самым длительным периодом советской истории, в течение которого неуклонно шла непрерывная мобилизация всех ресурсов нашей страны для наращивания военной мощи. В это время Арктический архипелаг приобрёл особую роль. Страны НАТО привлекала перспектива досягаемости с северных военных баз через Северный полюс центральных районов России. 840 стратегических бомбардировщиков США были готовы нанести по 70 советским городам ядерные удары соответственно плану, утверждённому Комитетом начальников штабов в середине 1948 года.

Тогда ещё не было межконтинентальных баллистических ракет, и СССР только готовился к запуску первого искусственного спутника Земли. Ставка делалась на дальнюю бомбардировочную авиацию. На аэродромах в Тикси, на Новой Земле, в Воркуте и Анадыре несли службу прославленные советские асы. В 1955-1956 годах руководство группой по исследованию и боевому применению ВВС в Арктике возглавлял Герой Советского Союза, к тому времени уже полковник Афанасий Кострикин.

Важнейшей задачей советской полярной авиации являлось немедленное уничтожение авиабаз потенциального противника. Нанесение ответных ударов по жизненно важным центрам, расположенным в глубине его территории. Но на взлётно-посадочных полосах отсутствовало бетонное покрытие…

Когда авиаконструктор Микоян узнал, что его бомбардировщики взлетают с грунтовых аэродромов, то назвал действия лётчиков «варварством». И действительно, нельзя было без волнения наблюдать, как 180-тонные махины с двигателями в 50000 лошадиных сил начинали разбег по грунтовой полосе, продавливаемой почти под фюзеляж. Но только такой, неординарный инициативный подход группы лётчиков под руководством Кострикина поставил потенциального противника перед фактом неограниченных возможностей советской дальней бомбардировочной авиации.

* * *

В 45 лет Афанасия Кострикина отправили в запас. А в 1961 году он трагически погиб в автомобильной катастрофе. Похоронен на Гребенском кладбище города Щёлково Московской области.