Иван Никитин, по воспоминаниям современников, был довольно общительным человеком. Его называли душой любой компании. Завёл он и несколько знакомств с тогдашними видными деятелями отечественной культуры. В частности, Иван Саввич находился в заочных дружеских отношениях со столичным поэтом Аполлоном Майковым, драматургом Нестором Кукольником, встречался с художником Иваном Крамским. Был знаком с писателем Андреем Мельниковым-Печерским и журналистом Николаем Лесковым – будущим известным русским прозаиком. Но произошло ещё одно знакомство, о котором воронежский поэт ни разу не обмолвился в своих мемуарах – встреча с признанным драматургом и писателем Александром Островским.

При жизни Ивана Никитина и Александра Островского Воронеж неофициально слыл «провинциальным городом Островского». Связано это было с тем, что в местном театре постоянно ставили спектакли по его пьесам. Директором же воронежского драмтеатра являлся сам губернатор Дмитрий Толстой – он же первый книгоиздатель Ивана Никитина. К тому же Толстой слыл большим почитателем таланта Александра Николаевича Островского.

И вот в мае 1860 года Воронеж наконец-то посетил известный театральный деятель Островский вместе со своим другом, известным актёром Александром Мартыновым. Они отправились в гастрольный тур по югу России, и путь их пролегал через Воронеж. Поэтому и решили погостить в городе несколько дней.

Воронеж Островскому приглянулся, прежде всего, своей чистотой и зелёными тополями и клёнами. Местная знатная публика приняла писателя тепло и радушно.
Островский и Мартынов, конечно же, побывали в воронежском театре. Там Мартынов с местной театральной труппой участвовал в трёх спектаклях, в частности, в знаменитой «Грозе». Затем прошли обеды и ужины с воронежским бомондом. Не исключено, что именно тогда Александр Островский мог познакомиться с поэтом Иваном Никитиным.
В исторической литературе сложилось прочное мнение о том, что знакомство А.Н. Островского и И.С. Никитина произошло именно на ужине в гостинице (проспект Революции 27, «Дом со львами»). Доказательством, по мнению краеведов, служит сохранившееся письмо Островского, адресованное к своим знакомым П.М. Садовскому и С.С. Кошеверову от 27 июня 1860 года. Вот отрывок из этого письма:

«…Под Воронежем растительность заметно изменяется, а в самом Воронеже мы были поражены роскошною зеленью кленов и пирамидальными тополями. Приняли нас там с распростертыми объятиями. Нашлось много знакомых: Кулебякин с женой, Владимиров с женой, Востоков с мнимой женой, Милославский, г-жа Гец, Люция Шмитгоф (пальчики оближешь)… Мартынов играл три спектакля пополам с дирекцией и взял около 800 руб.; принимали отлично. Но лучше всего в Воронеже губернатор, он же и главный директор театра. Граф Толстой, человек он очень добрый и с оттенком славянофильства; кроме моих пьес, ничего не смотрит, знает их наизусть и поправляет актёров, когда те соврут. Он сейчас же с нами познакомился в театре, попросил нас пообедать с ним запросто в трактире и задал великолепный обед в гостинице Покатилова (самая лучшая гостиница, недавно открытая). В той же гостинице актёры и актрисы сделали для нас прощальный ужин, и на другой день все нас проводили за заставу, где выпили полдюжины шампанского (уж нашего), расцеловались и распростились. Воронеж нам очень понравился, такого миленького, чистенького города я не видывал! Мы так провели там восемь дней, что выезжать не хотелось, особенно мне. Долго я буду помнить о Воронеже! Познакомился я с Никитиным, он очень дельный и милый, но болезненный господин…».

В письме Островский нигде не говорит, что он встретился с поэтом Иваном Никитиным именно в гостинице. Местом встречи двух выдающихся деятелей культуры XIX века, скорее всего, стал Зимний театр в Воронеже. И на это есть веские логические заключения. Во-первых, Иван Саввич жёстко критиковал воронежскую театральную труппу, при этом известно, что поэт практически никогда не пропускал премьеры. А тут ещё на сцене играл сам Мартынов! Как Никитин мог пропустить такое событие?

Во-вторых, к 1860 году здоровье Ивана Саввича ещё более ухудшилось. Известно, что поэт был на строгой диете. Его ежедневные блюда — куриный бульон и каша; вино он вообще не употреблял. Поэтому, на мой взгляд, на ужине в гостинице Покатилова он никак не мог присутствовать.

Знакомство же мне представляется так: Иван Саввич пришёл в театр на спектакль, губернатор Толстой подвёл Никитина к Александру Островскому и представил нашего поэта драматургу. В общем-то, на этом всё и закончилось. Поэтому Иван Никитин нигде и не упомянул о своём знаменитом современнике.